Un equipo de la Universidad de Harvard ha detectado por primera vez una atmósfera alrededor de un planeta rocoso y similar a la Tierra que orbita dentro de la zona habitable de una estrella lejana. El hallazgo, publicado en la revista Science, sitúa al exoplaneta LHS 1140b, situado a 48 años luz de la Tierra, como el primer mundo rocoso fuera del sistema solar con una atmósfera confirmada en una región donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida.
El gas identificado es helio, localizado en las capas superiores de la atmósfera, un elemento que por sí solo no puede sostener vida. Los investigadores, no obstante, no descartan la presencia de otros gases en las capas inferiores. El autor principal, Collin Cherubim, calificó el hallazgo como «un gran paso», mientras que su colega David Charbonneau destacó que lo relevante es haber confirmado que un planeta terrestre más allá del sistema solar puede mantener una envoltura gaseosa.
De los más de 6.000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha, solo algunas decenas son rocosos y de tamaño comparable al de la Tierra, y hasta ahora ninguno contaba con una atmósfera detectada. El anuncio se suma a la investigación en curso sobre otros candidatos, como K2-18b, donde la posible señal de dimetilsulfuro resultó demasiado débil para confirmarse, y el sistema TRAPPIST-1, con siete mundos rocosos aún sin conclusiones definitivas sobre sus atmósferas.