La Tierra tiene una fecha de caducidad calculada por la astrofísica. Un estudio de Andrew Rushby publicado en 2013 en la revista Astrobiology estima que, dentro de unos 1.800 millones de años, nuestro planeta saldrá de la zona habitable del Sistema Solar. La cifra, que según los modelos baraja una horquilla de entre 1.750 y 3.250 millones de años, marca el momento en el que el aumento de luminosidad del Sol hará inviable la presencia de agua líquida en la superficie.
El cálculo combina la evolución del brillo solar con el balance energético y el efecto invernadero terrestres. A medida que el Sol consume hidrógeno, su núcleo se contrae y se calienta y las capas externas se expanden, elevando progresivamente la radiación que recibe la Tierra. Cuando el planeta cruce el límite interior de la zona habitable, la radiación desencadenará un efecto invernadero desbocado: los océanos se evaporarán, el vapor acelerará el calentamiento y la pérdida de agua será irreversible, igual que ocurrió en Venus.
La desaparición de la vida será gradual. La vida compleja, muy sensible a los cambios térmicos, desaparecerá mucho antes de esos 1.800 millones de años. Cuando los océanos se hayan evaporado, solo quedarán microorganismos extremófilos en bolsas de agua subterránea, que serán los últimos en extinguirse.
Más allá de su valor como curiosidad, el modelo resulta útil para caracterizar exoplanetas: permite estimar cuánto durará su ventana de habitabilidad en función de su estrella y decidir dónde buscar señales de vida compleja.