Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard ha detectado por primera vez una atmósfera alrededor de un planeta rocoso situado en la zona habitable de una estrella distinta del Sol. Se trata de LHS 1140b, un mundo a 48 años luz de la Tierra que orbita una estrella roja más pequeña y fría que el Sol. El hallazgo, publicado en la revista Science, supone la prueba más firme hasta la fecha de que pueden existir planetas con condiciones similares a las terrestres fuera del sistema solar.
El gas identificado es helio, presente en la parte alta de la atmósfera, que por sí solo no puede albergar vida. Los autores subrayan que el hallazgo demuestra que el planeta conserva una envoltura gaseosa, lo que abre la puerta a buscar gases más relevantes para la biología en capas inferiores.
El autor principal, el doctor Collin Cherubim, calificó el resultado como un avance decisivo: es la primera atmósfera confirmada en un planeta rocoso dentro de la zona habitable de otra estrella. Su colega David Charbonneau recordó que la cuestión central es si estamos solos en el universo, y este descubrimiento acerca la respuesta.
LHS 1140b no es el único candidato estudiado. K2-18b, un subneptuno con posible interior rico en agua, generó expectativas tras detectarse dimetilsulfuro —gas asociado a la vida marina en la Tierra—, aunque un reanálisis de la NASA en 2025 consideró la señal demasiado débil. Los siete mundos rocosos de TRAPPIST-1 siguen bajo escrutinio: el telescopio James Webb descartó una atmósfera terrestre en TRAPPIST-1d y los datos de TRAPPIST-1e aún no son concluyentes.