Un equipo de Estados Unidos ha obtenido lo que podría ser la primera detección inequívoca de una atmósfera en un exoplaneta rocoso que orbita dentro de la zona habitable de su estrella. El hallazgo, anunciado por el Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, se realizó en LHS 1140 b, una supertierra a 49 años luz de distancia, y muestra una capa superior rica en helio que se escapa lentamente al espacio. La detección fue posible desde tierra con el espectrógrafo WINERED del telescopio Magellan, en Chile, gracias a un algoritmo capaz de descontaminar la señal de la atmósfera terrestre y a una configuración excepcional: poco antes del tránsito de LHS 1140 b también pasó por delante de la estrella su hermano LHS 1140 c, lo que permitió comparar ambos cuerpos.
Descubierto en 2017, LHS 1140 b tiene un radio 1,73 veces mayor que el de la Tierra y una masa 5,6 veces superior, y completa su órbita en torno al enano rojo LHS 1140 en unos 25 días. En análisis previos no se había observado helio, lo que sugiere un proceso variable que aún se desconoce. El siguiente paso será caracterizar la composición completa de la atmósfera; si el hallazgo se confirma, podría tener hasta 3.000 millones de años de antigüedad. El estudio se publica en la revista Science. Desde los años noventa se han detectado más de 6.300 exoplanetas confirmados y 8.000 candidatos pendientes de verificación, y los que orbitan en la zona habitable —la franja donde el agua podría permanecer líquida— concentran el mayor interés en la búsqueda de vida extraterrestre.