El regulador británico de servicios digitales, Ofcom, ha anunciado una investigación formal sobre TikTok ante la sospecha de que la plataforma incumple sus obligaciones de protección de menores. La preocupación principal, según Ofcom, es el método de inferencia de edad que emplea la red social, que podría no haber identificado correctamente a «una proporción significativa» de niños y adolescentes, exponiéndolos a contenido dañino. La pesquisa se abre casi un año después de la entrada en vigor de la Ley de Seguridad en Línea, que obliga a las plataformas a aplicar medidas efectivas de verificación de edad.
Ofcom aclaró que aún no ha alcanzado conclusiones, pero recordó que el incumplimiento puede sancionarse con multas de hasta 18 millones de libras o el 10% de los ingresos mundiales, la cifra que resulte mayor. En los casos más graves, el regulador puede solicitar el bloqueo o restricción de sitios en el Reino Unido. Se consideran contenido dañino las publicaciones sobre trastornos alimentarios, autolesiones, suicidio y pornografía.
La investigación coincide con la preparación de la prohibición de redes sociales para menores de 16 años, prevista por el Gobierno para principios del próximo año. TikTok, por su parte, defiende que cumple la normativa mediante la introducción de fecha de nacimiento y el uso de señales tecnológicas para detectar usuarios por debajo de la edad mínima. TikTok es el tercer sitio o aplicación más usado por niños de 8 a 14 años, con una media de 8 horas y 45 minutos semanales en plataformas de vídeo, según los estudios de Ofcom.
Además, el regulador expresó «serias dudas» sobre otras plataformas que utilizan modelos de inferencia de edad y advirtió de que el 30% de los resultados en la primera página de Google y el 54% en Bing dirigen a servicios de pornografía sin verificación, proporción que se eleva a una cuarta parte entre los más populares del país. Tanto Google como Bing colaborarán con Ofcom para corregir esta situación.