Un equipo de científicos de Cleveland Clinic, el Laboratorio Nacional Oak Ridge, el centro T.J. Watson de IBM y la Universidad Estatal de Michigan ha empleado por primera vez un ordenador cuántico para analizar la estructura molecular de la sal fundida FLiBe, el material que recubre las paredes internas de los reactores tokamak y que actúa como "manta reproductora" de tritio al recibir el impacto de los neutrones de la fusión. El hallazgo es clave porque el tritio, el isótopo del hidrógeno necesario para alimentar la fusión junto al deuterio, es extremadamente escaso en la Tierra y su producción artificial eficiente sigue siendo el principal cuello de botella de esta fuente de energía.
La técnica utilizada es la computación cuántica centrada en supercomputación, el mismo método que Cleveland Clinic ya había empleado para simular proteínas de miles de átomos y que ahora se aplica por primera vez a la química de materiales de fusión. Los resultados arrojaron nueve configuraciones moleculares distintas de FLiBe, cada una con su propia estructura electrónica y fortaleza de enlace.
Los autores subrayan que la herramienta permite descartar de antemano las opciones menos prometedoras, reduciendo el coste de los experimentos. Las nueve configuraciones son todavía simulaciones pendientes de validación en el laboratorio antes de probarse en un reactor real. Investigadores como Tom Beck, de Oak Ridge, y Jerry Chow, de IBM, defienden que la computación cuántica ya es una herramienta práctica para resolver problemas químicos que llevan años resistiéndose a los métodos convencionales.