Un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Biogeosciences sostiene que el asteroide que impactó hace unos 66 millones de años contra la Tierra habría generado una enorme nube de polvo que recalentó la alta atmósfera, asando a los organismos vivos que no encontraron refugio y desencadenando incendios generalizados en todo el planeta. Este mecanismo explicaría la extinción de tres cuartas partes de las especies, incluidos los dinosaurios.
La hipótesis más aceptada sobre el origen de esa extinción masiva es la conocida como "hipótesis Álvarez", formulada en 1980 por el físico Luis Álvarez y su hijo, el geólogo Walter Álvarez, quienes detectaron concentraciones anómalas de iridio —un metal raro en la Tierra pero común en asteroides— en el límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg). Ese mismo año, el geofísico holandés Jan Smit llegó de forma independiente a una conclusión similar. El cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán (México), identificado en los años setenta, es considerado el lugar del impacto.
El cuerpo impactante, de entre 11 y 81 kilómetros de diámetro, fundió y proyectó granito del interior terrestre, provocó un megatsunami y liberó a la atmósfera roca vaporizada y sulfatos. La energía liberada superó en más de mil millones de veces la de las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki.