Un estudio de la Universidad de Tohoku, en Japón, dirigido por el neurocientífico Ryuta Kawashima —conocido por ser la inspiración de la saga Brain Age de Nintendo— ha analizado la actividad cerebral de conductores al volante de coches con transmisión manual y automática. Los resultados muestran diferencias claras en la corteza prefrontal, la región del cerebro asociada a la memoria, la toma de decisiones y la atención. Kawashima sostiene que al conducir un manual el conductor debe juzgar la marcha óptima según la situación, lo que supone una carga cognitiva mayor que en una conducción automática pasiva. Coordinar embrague, palanca y acelerador exige un esfuerzo repetido que, según el profesor, tiene "un efecto significativo en el mantenimiento de la salud mental y la función cognitiva". En el contexto de sociedades envejecidas como la japonesa, donde el deterioro cognitivo es un problema creciente, ese estímulo diario puede actuar como un entrenamiento cerebral de baja intensidad. La paradoja es que, mientras la ciencia lo respalda, el cambio manual cae en picado: en Japón y Estados Unidos apenas representa entre el 1% y el 2% de los coches nuevos vendidos, arrinconado por los híbridos, los eléctricos y los automáticos. Europa aguanta mejor el pulso: en España los manuales rondan el 41% de las ventas, solo por detrás de Italia (48%), según datos recogidos por el propio estudio.
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