Antes de que existieran los números de portal, encontrar una casa dependía de conocer el oficio del propietario, la vecindad y el letrero pintado sobre la puerta. Las calles europeas medievales se organizaban en torno a oficios e instituciones: Bread Street en Londres junto al mercado del pan, la Bäckerstrasse de Viena como calle de los panaderos o la rue des Bouchers de París como calle de los carniceros. Los edificios no tenían un número asignado y solo el conocimiento local de los vecinos permitía distinguir entre dos panaderos de la misma calle. Este sistema de señales y referencias funcionaba en ciudades de menos de 30.000 habitantes, donde la densidad social bastaba para mantener viva la memoria colectiva de cada rincón urbano.
El modelo colapsó cuando las ciudades crecieron y las instituciones estatales —correos, recaudadores de impuestos, aseguradoras, ejércitos— necesitaron localizar inmuebles con precisión. Tras el incendio de Londres de 1666, las aseguradoras no pudieron elaborar registros sistemáticos de daños por la falta de referencias edificatorias. El servicio postal inglés, con Henry Bishop como primer Postmaster General desde 1660, dependía aún de la indagación personal de los carteros.
La primera numeración de edificios a gran escala en Europa fue una necesidad militar. En 1770, la administración de la emperatriz María Teresa de los Habsburgo debía acuartelar y rastrear soldados en un imperio fragmentado. La Ordenanza de Reclutamiento de 1770-1771 envió equipos de topógrafos que marcaban con un número cada edificio en el orden de paso, registrando la secuencia del recorrido y no la posición en la calle. De esa decisión administrativa nació un sistema que terminaría transformando la cartografía urbana, la fiscalidad y la vida cotidiana en las ciudades modernas.