Northrop Grumman ha desconectado esta semana su nave Mission Extension Vehicle (MEV) del satélite de comunicaciones Optus, lanzado en 2009 con una vida útil prevista de 15 años. La MEV llevaba más de un año acoplada a su extremo, manteniéndolo en la órbita geoestacionaria correcta para prolongar su operativo. Ahora se dirige a una órbita de estacionamiento a la espera de un nuevo cliente.
La compañía ya tiene lista la sustitución: en julio lanzó en un Falcon 9 de SpaceX cuatro nuevas naves, entre ellas el Mission Robotic Vehicle (MRV), equipado con dos brazos robóticos avanzados desarrollados por DARPA, y tres Mission Extension Pods (MEP), módulos de propulsión más pequeños. En 2027, el MRV acoplará uno de esos pods al satélite de Optus para alargar otros seis años su vida útil.
El modelo de negocio evoluciona con el MRV: los operadores compran y son dueños de los MEP, que quedan fijados de forma permanente a sus satélites, mientras el MRV queda libre para atender a más vehículos. Las naves deben aproximarse y acoplarse de forma autónoma a velocidades de miles de kilómetros por hora. Además, el MRV está diseñado para repostarse en órbita, una capacidad clave si el servicio en órbita quiere generalizarse.
En la actualidad hay dos MEV en órbita que han proporcionado diez años de extensión de vida a tres clientes, incluidos dos satélites de Intelsat y el de Optus. Entre los futuros usuarios figuran clientes de defensa, dado el elevado coste de sus satélites en órbitas altas y la participación de DARPA en el desarrollo de los brazos robóticos.