Profesorado universitario de Estados Unidos alerta de que el alumnado de la Generación Z ha dejado de poder leer con soltura incluso oraciones, y no ya de analizarlas con sentido crítico. La profesora Jessica Hooten Wilson, de la Pepperdine University, resume el problema en declaraciones a Fortune: "Ya no es que no piensen de forma crítica; es que no son capaces de leer oraciones". Muchos docentes han recortado las lecturas obligatorias —antes de 25 a 40 páginas por clase— y recurren a audios, vídeos o a la inteligencia artificial para sintetizar los textos, lo que elimina los matices.
El retroceso no se limita a la universidad. Las pruebas estatales muestran que los escolares rinden peor que hace una década, con una caída ya visible antes de la pandemia, según datos del New York Times. El investigador Nat Malkus advierte de que se trata de "un problema gigantesco al que no se le está prestando suficiente atención". En Francia, el Ministerio de Educación cifra en un 21% los jóvenes de 16 a 25 años con dificultades lectoras y en un 10% los analfabetos funcionales. En España, los barómetros de lectura son optimistas, pero el profesorado de aula reporta problemas de atención y comprensión.
El neurocientífico Michel Desmurget sostiene que la merma de la lectura profunda reduce la capacidad de pensar críticamente, aumenta la vulnerabilidad a la desinformación y deteriora la empatía, lo que puede traducirse en mayor soledad y ansiedad. La propia industria cultural se adapta: la música es más simple desde 1973, los discursos políticos más informales y los libros que se venden hoy son menos complejos que los de décadas pasadas.