En 1983, la Universidad de California en Berkeley publicó la versión 4.2 de su distribución UNIX, conocida como BSD. Esta entrega incluyó el modelo de «sockets» de Berkeley, una interfaz de red desarrollada con apoyo de la agencia estadounidense DARPA que terminaría definiendo la forma en que los sistemas operativos se comunican en red. Se considera el hito fundacional de los servicios en línea modernos.
Antes de los sockets, el acceso a redes en UNIX dependía de utilidades como cu o tip, que actuaban como emuladores de terminal sobre puertos serie y módems acústicos. El correo electrónico y las noticias de red viajaban principalmente mediante UUCP, sobre enlaces telefónicos dial-up de 1.200 o 2.400 baudios, sin protocolos comunes para localizar y transferir contenido. Recibir el propio sistema operativo por correo postal, en una cinta, era habitual: la distribución incluía código hexadecimal que el operador debía introducir manualmente en una consola mediante interruptores, tras lo cual un programa de carga leía los bloques de la cinta, formateaba un disco y descomprimía los archivos TAR. El proceso completo podía ocupar casi un día.
La clave de los sockets fue su adopción del descriptor de fichero de UNIX, lo que permitió tratar la red como un fichero más. Cualquier programa capaz de leer o escribir en disco podía adaptarse con poco esfuerzo a leer y escribir sobre la red. En poco tiempo aparecieron versiones en red de herramientas como FTP, Telnet y SMTP, junto con uniones entre UUCP y ARPANET.
La primera release no funcionó correctamente: la mayoría de los destinatarios de la cinta no tenía acceso a ARPANET, limitada entonces a un puñado de universidades estadounidenses y a unos pocos enlaces por satélite en Europa y Asia. Aun así, los sockets se impusieron frente a alternativas como STREAMS de AT&T — frenada por la disputa legal entre AT&T y la universidad— y pronto se convirtieron en el estándar de facto gracias a su integración en las estaciones de trabajo Sun Microsystems basadas en BSD 4.2.