Un estudio de la Universidad de Viena y la ETH Zúrich ha calculado que el deshielo de los casquetes polares está alargando la duración del día terrestre a un ritmo sin precedentes en los últimos 3,6 millones de años: 1,33 milisegundos por siglo, una cifra superior a la atribuida a la influencia gravitatoria de la Luna.
El fenómeno se explica por la redistribución de masa entre los polos y los océanos: al fundirse el hielo, el agua se aleja del eje de rotación, lo que ralentiza el giro terrestre por conservación del momento angular, del mismo modo que un patinador gira más despacio al abrir los brazos. Para reconstruir la duración de los días a lo largo de millones de años, los científicos analizaron la proporción de los isótopos de oxígeno (O-16 y O-18) en fósiles de foraminíferos bentónicos, un indicador de la cantidad de hielo existente en cada época.
Según los modelos computacionales empleados, entre 2000 y 2020 se ha registrado el mayor alargamiento de la jornada terrestre de los últimos 3,6 millones de años. Aunque el efecto es imperceptible en la vida cotidiana, los autores subrayan que constituye una prueba más de la presión sin precedentes que el cambio climático antropogénico está ejerciendo sobre el planeta. Los procesos internos del núcleo terrestre pueden acelerar puntualmente la rotación, pero la tendencia general apunta a un alargamiento continuo de los días.