El neurocientífico David Bueno ha destacado que el cerebro humano alcanza su máxima capacidad para aprender idiomas entre los seis meses y los cinco años de edad. Durante este periodo, la plasticidad neuronal permite una absorción superior de sonidos y estructuras lingüísticas, aunque la ventana de aprendizaje no se cierra por completo. Estudios recientes, como uno publicado en la revista Neuron, indican que existe un equilibrio entre la excitación y la inhibición neuronal que define ventanas de aprendizaje específicas. En el primer año de vida, los bebés distinguen cualquier contraste de sonido, pero entre los seis y los doce meses ocurre un estrechamiento perceptivo: mejoran la percepción de su lengua materna mientras pierden sensibilidad para idiomas ajenos. Sin embargo, la interacción social presencial es crucial para revertir esta pérdida; un ensayo aleatorizado demostró que la exposición a hablantes nativos en persona permite recuperar la capacidad de distinguir sonidos de idiomas ajenos, mientras que el uso de vídeos o audio grabados no produce el mismo efecto. En España, la Universitat de Barcelona confirmó que los lactantes distinguen el catalán y el castellano con apenas cuatro meses, a pesar de su similitud rítmica. Aunque el vocabulario de un niño bilingüe puede ser ligeramente inferior al de un monolingüe en el mismo rango de edad, la capacidad para aprender gramática se mantiene casi intacta hasta los 17 años y medio, tras lo cual se registra una caída constante de esta habilidad.
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