China avanza hacia una cadena de chips propia, pero la litografía sigue siendo su gran obstáculo

El Gobierno chino se ha marcado como objetivo lograr una cadena de suministro de equipos para fabricar semiconductores completamente nacional, una meta recogida en el 14º Plan Quinquenal de Pekín y en la que están inmersos fabricantes como SMIC, CXMT e YMTC. Según fuentes citadas por Nikkei Asia, estos fabricantes ya han sustituido con éxito herramientas extranjeras en procesos de grabado, deposición, pulido químico y metrología, pero la litografía continúa siendo una asignatura pendiente. Las máquinas de litografía, que proyectan los diseños de los chips sobre la oblea, representan cerca del 25% del gasto mundial en equipamiento para semiconductores y solo tres empresas en el mundo son capaces de producirlas: la holandesa ASML y las japonesas Canon y Nikon. Ejecutivos del sector consultados por Nikkei Asia reconocen que las herramientas de litografía nacionales chinas están lejos de cubrir las necesidades y que la mayoría de las líneas de producción todavía dependen de equipos de ASML o Nikon, incluso de modelos antiguos. Mientras tanto, ASML ultima el envío de sus primeras máquinas de litografía EUV de alta apertura numérica (high-NA EUV) a TSMC e Intel para ensayos. Cada unidad cuesta 350 millones de dólares, pesa 150.000 kilos, mide 14 metros de largo y está compuesta por millones de piezas. La compañía define estos sistemas como la maquinaria más compleja jamás construida, y el sistema óptico, desarrollado por Carl Zeiss, suma alrededor de 65.000 componentes y un año de fabricación.