En los últimos años, la cosmética activa ha convertido la vitamina C en un ingrediente central de las rutinas matutinas, hasta alimentar el mito de que podría sustituir al protector solar. La evidencia científica, sin embargo, es clara: la vitamina C no bloquea la radiación UV como un filtro químico o físico y carece de un factor de protección solar medible por sí sola. Su verdadero valor reside en su acción antioxidante, que neutraliza los radicales libres generados por las radiaciones UVA, UVB e infrarroja A, reduce el estrés oxidativo y disminuye lesiones en el ADN como los dímeros de timina, estrechamente vinculados al cáncer de piel.
El efecto protector se potencia al combinarla con filtros solares y otras vitaminas. Un estudio publicado en PubMed en 1996 demostró que la vitamina C aporta una protección aditiva frente al UVB al combinarse con un filtro solar específico, y que la mezcla con vitamina E ofrecía una protección aún mayor. Una investigación posterior del mismo equipo, en 2003, concluyó que una formulación con 15 % de vitamina C y 1 % de vitamina E aplicada durante cuatro días multiplicaba por cuatro el factor antioxidante.
La radiación infrarroja A es uno de los frentes que las cremas convencionales no cubren: un protector SPF 30 por sí solo no protege frente a ella, mientras que enriquecido con un cóctel antioxidante reduce significativamente la sobreexpresión de marcadores de fotoenvejecimiento. La Academia Americana de Dermatología insiste en que el protector solar sigue siendo imprescindible y los antioxidantes, un añadido, nunca un sustituto. Para que la vitamina C sea eficaz, además, debe usarse junto a un filtro de amplio espectro y contar con una formulación estable, pH adecuado y, a menudo, la combinación con vitamina E o ácido ferúlico.