Windows NT 3.1, lanzado por Microsoft en 1993, fue el primer sistema operativo plenamente de 32 bits de la compañía y un punto de inflexión en la informática moderna. Su desarrollo combinó tres herencias: la interfaz de Windows 3.1, el código base pensado para OS/2 y la arquitectura técnica de VMS, traída por el ingeniero Dave Cutler, procedente de DEC.
Entre sus ventajas, NT 3.1 ofrecía una estabilidad muy superior a la de Windows 3.1 de 16 bits, multitarea preemptiva, un sistema de seguridad real y el nuevo sistema de archivos NTFS, más rápido y eficiente que el veterano FAT. Microsoft lo diseñó como plataforma portátil y lo adaptó a arquitecturas MIPS, PowerPC, DEC Alpha e Intel x86, en un momento en el que el dominio de Intel en el mercado de CPU no estaba garantizado.
Sin embargo, NT 3.1 llegó con serios inconvenientes prácticos. Exigía 16 MB de memoria RAM cuando lo habitual eran 4 MB, carecía de Plug and Play y el soporte de drivers para hardware de consumo era prácticamente inexistente, lo que obligaba a mantener un arranque dual con DOS o Windows 3.1. El sistema tardó en madurar: no sería hasta NT 3.51 (1995) y NT 4.0 (1996) cuando alcanzó una adopción significativa.
Su legado es enorme: toda la línea de Windows modernos, desde Windows XP en adelante, desciende directamente de NT 3.1. Características como la combinación CTRL+ALT+SUPR para iniciar sesión nacieron aquí, motivadas por la búsqueda de la certificación C2 Orange Book del gobierno estadounidense. NT también debilitó a los Unix propietarios —AIX, Solaris, HP-UX— y, según el autor, contribuyó a sostener la arquitectura x86 de Intel frente a los procesadores RISC.