City Labs, una compañía con sede en Miami especializada en tecnología nuclear de micropotencia, lanzó el martes un pequeño satélite que marca un hito en la energía nuclear comercial aplicada al espacio. Se trata de BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability), considerado por la empresa como el primer CubeSat del mundo alimentado por energía nuclear, y el primer satélite comercial con este tipo de fuente. BOHR fue desplegado en una órbita de entre 560 y 640 kilómetros de altitud a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, en una misión compartida con otros 80 payloads.
El satélite está construido sobre una plataforma CubeSat 1U, de un tamaño similar al de una pelota de softball. Su fuente de energía es una batería betavoltaica que genera electricidad a partir de la desintegración de tritio, un isótopo radiactivo del hidrógeno. Durante la misión, el generador NanoTritium de City Labs funcionará en modo demostrativo para alimentar una carga útil específica, mientras el resto del satélite operará con energía solar convencional.
El consejero delegado Peter Cabauy calificó el lanzamiento como «un paso histórico para la energía nuclear comercial en el espacio» y aseguró que demuestra que los sistemas nucleares compactos y autorizados por los reguladores están listos para un despliegue comercial rutinario. Las baterías betavoltaicas, al no depender de la luz solar, son adecuadas para aplicaciones de baja potencia y larga duración, como sensores remotos en entornos submarinos o polares, comunicaciones seguras y dispositivos médicos implantables. La proliferación de la energía nuclear en el espacio ha cobrado impulso ante proyectos como una base lunar permanente o misiones tripuladas a Marte.