Un equipo dirigido por el genetista David Reich, de la Universidad de Harvard, ha demostrado que el genoma humano ha cambiado con rapidez en los últimos 10.000 años y que el ritmo de la selección natural se ha intensificado en los últimos 5.000. El trabajo, publicado en Nature en abril, combina la mayor colección de ADN antiguo jamás reunida —más de 5.836 individuos de hasta 18.000 años de antigüedad, coordinada con unos 250 arqueólogos— con nuevos métodos estadísticos capaces de separar la señal evolutiva del ruido que generan las migraciones y los mestizajes.
Los investigadores identificaron 479 genes con signos claros de selección natural. Los relacionados con la inmunidad mostraron las variaciones más marcadas: un factor de riesgo de esclerosis múltiple apareció hace unos 6.000 años al sur del Cáucaso, alcanzó el 16% de la población en 4.000 años y empezó a retroceder hace 2.000; un gen ligado a la tuberculosis siguió un arco parecido, pasando del 9% al 3% actual. También evolucionaron rasgos como la pigmentación de la piel y la calvicie masculina —el gen asociado descendió del 50% al 20% en 7.000 años— y los grupos sanguíneos, con el tipo B subiendo del 0 al 10% en 10.000 años.
El estudio refuta además la hipótesis de que el factor de riesgo de fibrosis quística se mantuvo por su supuesta protección frente al cólera: no se halló evidencia de selección en las épocas de mayor incidencia de la enfermedad. Reich y el primer autor, Ali Akbari, del Broad Institute, advierten de que cada variante requiere un estudio propio y que los hallazgos no implican que las poblaciones antiguas fueran más sanas o inteligentes. Los autores planean ahora ampliar el muestreo a regiones aisladas para obtener una visión global de la evolución humana.