En junio de 2023, conservacionistas colocaron un collar GPS a un joven elefante macho llamado Z16 en el parque nacional Sioma Ngwezi, en Zambia, dentro del paisaje protegido de Kavango-Zambeze (KAZA). Dos años después, el animal había recorrido cerca de 12.000 kilómetros, atravesado cuatro países —Zambia, Namibia, Botswana y Zimbabue— y cruzado seis parques nacionales, uno de los registros más completos obtenidos sobre los movimientos de elefantes africanos.
Lo más llamativo no fue la distancia, sino la coherencia del trayecto. Z16 siguió corredores naturales como el de Sobbe y regresó repetidamente a las mismas zonas, lo que sugiere que los elefantes utilizan rutas migratorias transmitidas durante generaciones, muy anteriores a las fronteras políticas actuales. Los investigadores, no obstante, señalan que el GPS no permite demostrar si ese itinerario forma parte de una memoria colectiva o responde a otros mecanismos de orientación.
El caso de Z16, sin embargo, no representa a toda la especie. Los datos de casi 300 elefantes monitorizados en cinco países indican que los grandes viajeros suelen ser los machos adultos, mientras que las hembras que lideran las manadas permanecen en territorios mucho más reducidos y rara vez atraviesan las antiguas vallas veterinarias, incluso cuando están abandonadas. Esa diferencia cambia la lectura de la conservación: un paisaje puede parecer conectado porque unos pocos machos cruzan fronteras, aunque las familias nunca lleguen a hacerlo.
Los científicos subrayan que mantener abiertos corredores como el de Sobbe implica también convivir con comunidades agrícolas, ofrecer compensaciones y beneficios derivados de la conservación para reducir los conflictos con una de las mayores poblaciones de elefantes del mundo.