Un equipo de la Universidad de Minnesota, dirigido por la profesora Kate Adamala, ha construido SpudCell, un sistema similar a una célula elaborado íntegramente a partir de componentes químicos purificados que es capaz de ejecutar un ciclo celular completo. La estructura, descrita como la primera de su tipo, contiene 36 enzimas purificadas, un genoma de 90.000 pares de bases repartido en nueve moléculas de ADN y una membrana lipídica, y puede crecer, replicar su genoma, dividirse y competir entre variantes a lo largo de varias generaciones.
A diferencia de trabajos previos sobre células mínimas, que partían de células vivas y las simplificaban, SpudCell se ensambla desde cero mediante componentes individuales no vivos. Su alimentación se produce por fusión con liposomas auxiliares que aportan lípidos, ribosomas y nutrientes, un proceso controlado por una proteína sintetizada a partir del propio ADN del sistema. Para dividirse, prescinde del citoesqueleto y aprovecha la presión mecánica generada por proteínas拥挤 en la membrana. Tras cinco generaciones, una variante modificada genéticamente para producir más proteína de fusión superó en ritmo de crecimiento a la original, lo que demuestra selección en un sistema puramente químico.
Entre los retos pendientes destacan la síntesis de ribosomas propios, una distribución más equitativa del genoma entre células hijas y una menor dependencia de la alimentación externa.