SpaceX ha culminado con éxito una operación sin precedentes: la recuperación de la etapa superior de su nave Starship, conocida como Ship 40, tras permanecer 24 días a la deriva en el océano Índico después de completar el decimotercer vuelo de prueba del programa. La nave, de 52 metros de longitud, fue remolcada por un buque de recuperación desde la zona de amerizaje, a cientos de millas de distancia, hasta aguas más tranquilas cercanas a la isla de Christmas, territorio australiano situado en el Índico.
El vuelo de prueba concluyó el pasado 24 de julio, cuando la nave amerizó intacta frente a la costa de la isla después de sobrevolar media circunferencia terrestre desde la base de lanzamiento de SpaceX en el sur de Texas (Estados Unidos). Tal y como recoge el medio Ars Technica, los ingenieros de la compañía esperaban que la nave acabara destruyéndose poco después del amerizaje, como ha ocurrido con anteriores prototipos de Starship tras tocar el agua. Sin embargo, Ship 40 no solo se mantuvo entera, sino que permaneció en posición horizontal sin volcarse, lo que sorprendió a todo el equipo técnico y abrió la puerta a una posible recuperación.
La operación de remolque no estuvo exenta de dificultades. Según SpaceX, a través de un comunicado publicado en la red social X, el equipo de recuperación tuvo que hacer frente a condiciones meteorológicas adversas y un mar cada vez más agitado, lo que obligó a reducir significativamente la velocidad del traslado. Varias embarcaciones participaron en las maniobras para acercar la nave a la costa de la isla de Christmas, donde finalmente quedó fondeada en aguas protegidas. Tal como subraya el diario 20 Minutos, se trata de la primera vez en la historia del programa Starship que una nave sobrevive a un amerizaje y puede ser recuperada posteriormente para su análisis.
Una vez en la isla, un equipo de ingenieros de SpaceX se desplazará hasta la zona para realizar una inspección adicional del vehículo en condiciones de mar más calmadas, antes de evaluar cómo devolver la nave a Starbase, la base de desarrollo y lanzamiento de Starship en el sur de Texas, situada a más de 10.000 millas de distancia. Dada la envergadura de la nave —más de 52 metros de longitud y 9 metros de diámetro—, el regreso deberá hacerse obligatoriamente por vía marítima, ya que no existe ninguna aeronave capaz de transportar una pieza de esas dimensiones en un solo tramo.
La importancia de esta recuperación va mucho más allá de lo simbólico. SpaceX aplica desde sus inicios un modelo de diseño iterativo en el desarrollo de Starship, lo que significa que cada vuelo aporta información clave para introducir modificaciones y mejoras en versiones futuras. Hasta ahora, la compañía solo podía analizar el comportamiento de la nave a partir de los datos de sensores, cámaras y boyas desplegadas en la zona de amerizaje. Contar con el hardware real de vuelta —algo comparable a lo que SpaceX ya hace de forma rutinaria con los propulsores del Falcon 9, reutilizados con un éxito prácticamente impecable— supone una oportunidad excepcional para examinar de primera mano el estado de componentes críticos como el escudo térmico, los sistemas hidráulicos, la aerodinámica y la integridad estructural tras casi cuatro semanas de exposición al agua salada.
El precedente es relevante: en el caso del Falcon 9, los escasos fallos registrados a lo largo de los años se han concentrado en la etapa superior, que es precisamente la pieza que ahora SpaceX pretende recuperar con Starship. Si la compañía logra trasladar la nave de vuelta a Texas y extraer conclusiones útiles para futuras iteraciones, estará dando un paso decisivo hacia la reutilización completa del sistema Starship, un objetivo clave en la estrategia de Elon Musk para abaratar los costes del acceso al espacio y habilitar misiones a la Luna y Marte.
Por el momento, SpaceX no ha detallado los plazos ni el método exacto para el retorno de Ship 40 a Starbase, pero la propia confirmación de que la nave se mantiene cerca de la isla de Christmas y en condiciones de ser inspeccionada marca ya un hito histórico en el programa espacial más ambicioso de la última década.