SpaceX ha difundido esta semana las imágenes del amerizaje exitoso de la nave Starship en el océano Índico, correspondiente al decimotercer vuelo de prueba del programa, que tuvo lugar el pasado viernes tras despegar desde Texas. Las grabaciones, compartidas por la compañía de Elon Musk en la red social X, muestran cómo el potente cohete desciende en posición vertical y de manera controlada hacia la superficie del mar, se posa brevemente sobre el agua y, a continuación, cae de costado, quedando a flote. La empresa ha precisado que la nave permanece todavía en el Índico mientras el equipo de recuperación trabaja para recopilar imágenes y datos adicionales del vehículo.
El vuelo duró cerca de hora y media desde su despegue, y se convirtió en el ensayo más completo realizado hasta la fecha con esta versión del cohete. Además de tratarse del decimotercer lanzamiento de prueba de la Starship, la misión marcó el segundo vuelo del propulsor Super Heavy, la primera de las dos fases del sistema, y constituyó el debut de la nave equipada con veinte satélites Starlink V3 de nueva generación, que fueron puestos en órbita como parte de los objetivos de la prueba.
Según la información publicada por SpaceX, la misión cumplió varios hitos técnicos relevantes. Entre ellos destaca el primer encendido en el espacio de un motor Raptor, la ejecución de la maniobra de retroceso del propulsor Super Heavy V3, equipada con 33 motores, y la recopilación de datos cruciales sobre el comportamiento del escudo térmico durante la fase de reingreso atmosférico de la Starship. Todos estos elementos son claves para validar el diseño de la tercera versión del cohete, tanto de la nave superior como del propulsor.
El lanzamiento no estuvo exento de complicaciones previas. El primer intento, programado para el 16 de julio, tuvo que abortarse por un fallo en el encendido de varios motores. El segundo aplazamiento se debió a las malas condiciones meteorológicas en la zona de despegue. Finalmente, la prueba se llevó a cabo con éxito días después. Se trata, además, de la segunda misión de ensayo del tercer modelo de la Starship en lo que va de año, tras la realizada en mayo.
La NASA mantiene un seguimiento estrecho del programa Starship porque necesita esta tercera versión del vehículo para transportar astronautas a la superficie lunar dentro de la misión Artemis. Precisamente, el calendario de esa misión tripulada a la Luna fue aplazado a principios de 2028, en parte debido a los retrasos acumulados en el desarrollo del cohete. Este vínculo con la agencia espacial estadounidense otorga una relevancia estratégica añadida a cada vuelo de prueba, ya que los datos obtenidos sirven para evaluar la viabilidad del sistema de aterrizaje lunar.
En el plano competitivo, SpaceX no es la única compañía que trabaja en sistemas de aterrizaje lunar. Blue Origin, la empresa aeroespacial del magnate Jeff Bezos, desarrolla su propio sistema Blue Moon como alternativa para futuras misiones de la NASA. La coexistencia de ambos proyectos introduce un elemento de rivalidad tecnológica que puede acelerar los plazos de desarrollo.
Por el momento, la Starship permanece en aguas del Índico a la espera de que concluya la fase de recuperación. SpaceX no ha detallado todavía los planes para una nueva prueba, pero el conjunto de objetivos alcanzados en este decimotercer vuelo, unidos a la puesta en órbita de la nueva generación de satélites Starlink, refuerzan la idea de que el programa avanza hacia vuelos cada vez más completos y ambiciosos, con la vista puesta en la futura exploración tripulada de la Luna y, a más largo plazo, de Marte.