SpaceX se prepara para llevar a cabo el decimotercer vuelo de prueba de su megacohete Starship este jueves 16 de julio, a las 17:45 hora central (00:45 hora peninsular española del viernes 17 de julio), desde la base de Starbase en Texas, Estados Unidos. El anuncio se produce tras superar con éxito una prueba de encendido estático de los motores Raptor y trasladar el propulsor Super Heavy a la plataforma de lanzamiento.
Según el comunicado oficial de SpaceX, recogido por 20minutos.es, los objetivos principales de la misión incluyen el lanzamiento, el ascenso, la separación de etapas, la maniobra de recuperación de impulso y un amerizaje controlado en un punto en alta mar del Golfo de América. La compañía también subraya que, respecto al vuelo anterior, se han realizado múltiples modificaciones de hardware y software para corregir los problemas detectados, entre ellas una secuencia de arranque más robusta, mejoras en el sistema de propulsión de Starship para solventar un fallo de motor, y actualizaciones en las alarmas y sistemas de aborto de motores.
La gran novedad de esta misión, destacada tanto por SpaceX como por Ars Technica, es la inclusión por primera vez de satélites reales en la bodega de carga de Starship. En concreto, se trata de 20 satélites Starlink V3, instalados en un sistema de poleas y cables diseñado para eyectarlos uno a uno a través de una abertura lateral de la nave. Aunque no formarán parte de la red operativa de SpaceX, los ingenieros intentarán establecer brevemente enlaces de comunicación láser entre estos satélites V3 y otros Starlink de generaciones previas en órbita baja, con el fin de validar su interoperabilidad. Ars Technica precisa que los satélites desplegarán sus paneles solares y antenas, y también intentarán conectarse con estaciones terrestres en Sudáfrica mientras sobrevuelan el país a más de 160 kilómetros de altitud.
Otro objetivo clave de la etapa superior será el reencendido de un motor Raptor en el espacio, así como una entrada, descenso y amerizaje controlados en el Océano Índico, al noroeste de Australia, tras una trayectoria suborbital que recorrerá casi la mitad del planeta. Ars Technica recuerda que se trata del segundo vuelo que utiliza la versión más reciente de Starship, después de la prueba de mayo, que fue descrita como "un trabajo en progreso, en su mayoría exitosa".
El vuelo también servirá para avanzar en el desarrollo de un escudo térmico completamente reutilizable. SpaceX instalará múltiples losetas en el lado metálico de las aletas traseras para recopilar datos, además de incorporar losetas sensoras de carga que medirán la presión dinámica durante el ascenso, lo que permitirá evaluar el comportamiento de las fijaciones y mejorar la capacidad de carga útil a órbita. Asimismo, seis de los satélites Starlink V3 llevan cámaras diseñadas para fotografiar el escudo térmico y enviar imágenes a los equipos de la misión, facilitando la inspección del vehículo antes de futuras reentradas.
Los satélites Starlink V3 están destinados a ampliar significativamente la capacidad y velocidad de la red de SpaceX. En este vuelo de prueba, tras completar su despliegue, los 20 satélites se desintegrarán al reingresar en la atmósfera aproximadamente 20 minutos después de su eyección.
Este decimotercer vuelo representa un paso más en la estrategia de SpaceX de iterar rápidamente sobre el diseño de Starship mediante vuelos de prueba cada vez más ambiciosos. La inclusión de satélites reales, y no simuladores, marca un avance significativo hacia la operatividad comercial de Starship como plataforma de despliegue masivo de la constelación Starlink, uno de los pilares del negocio de la compañía de Elon Musk. Si la misión tiene éxito, podría acelerar el calendario para los primeros lanzamientos operativos de Starlink V3 a bordo de Starship, un hito pendiente desde hace meses.