Robots con forma de serpiente se introdujeron entre los escombros de edificios derrumbados para localizar a personas atrapadas tras el doble terremoto que sacudió Venezuela el 24 de junio y que dejó más de 5.000 muertos y 16.740 heridos. Los llamados snakebots, equipados con una cámara de vídeo, pudieron colarse por huecos inaccesibles para personas, perros adiestrados o dispositivos de escucha sísmica y acústica, ampliando el alcance visual de los equipos de rescate internacional.
Howie Choset, director del Biorobotics Lab de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, explicó a Ars Technica que estos robots “pueden acceder a volúmenes muy estrechos a los que ni la maquinaria ni las personas llegan”, comparando su uso con “una cirugía mínimamente invasiva sobre una estructura”. Cada snakebot mide 1,2 metros, es modular —con segmentos intercambiables— y se maneja con un mando de videoconsola y un portátil conectados por cable, aunque su software coordina de forma autónoma los movimientos del cuerpo al desplazarse entre dos puntos.
Choset y su equipo llevan casi dos décadas desarrollando versiones de estos robots, capaces también de explorar yacimientos arqueológicos, nadar o asistir en cirugía. La primera prueba en búsqueda y rescate tuvo lugar tras el terremoto de Ciudad de México del 19 de septiembre de 2017, cuando ayudaron a inspeccionar un edificio de apartamentos colapsado. Ahora, en Venezuela, la tecnología se ha reincorporado a las tareas de salvamento como una herramienta complementaria frente a métodos tradicionales.