Ingenieros de Princeton han desarrollado un nuevo tipo de robot suave híbrido capaz de moverse y cambiar de forma sin necesidad de motores o controles neumáticos externos. La innovación, publicada en la revista Advanced Functional Materials el 21 de marzo, combina un polímero imprimible llamado elastómero líquido cristal, electrónica flexible y técnicas de plegado inspiradas en el origami. El equipo utilizó una impresora 3D para crear un robot con forma de grúa que aletea sus alas mediante el calentamiento localizado del polímero, demostrando movimientos precisos y repetibles sin desgaste.
La clave del diseño radica en la impresión de patrones moleculares específicos en el polímero, creando bisagras que se pliegan al calentarse. Se integraron circuitos electrónicos flexibles directamente en el material durante la impresión, permitiendo un control preciso de la temperatura y la forma. El sistema también incorpora sensores de temperatura y software para corregir errores durante el movimiento, mejorando la durabilidad. El proyecto, inicialmente una tesis de licenciatura, representa una integración significativa de ciencia de materiales, robótica y manufactura, y ofrece una herramienta de software para facilitar el diseño de robots similares. Esta tecnología abre nuevas posibilidades para aplicaciones en medicina, exploración de entornos peligrosos y otras áreas donde la flexibilidad y la adaptabilidad son cruciales.