El envejecimiento de la población y el aumento de la esperanza de vida son una realidad global, pero también conllevan un incremento en la prevalencia de discapacidades relacionadas con el deterioro cognitivo y la demencia. Un problema creciente es que muchas personas en Estados Unidos se retiran del mercado laboral mucho antes de alcanzar la edad de jubilación tradicional (65 años). Existe una correlación entre la salida temprana del trabajo y una posible aceleración del deterioro cognitivo, pero establecer una relación causal es complejo. Este estudio, realizado por Noah Arman Kouchekinia, David Neumark y Tim A Bruckner, investiga precisamente esa relación causal, utilizando datos del HRS (Health and Retirement Study) de Estados Unidos.
La investigación se basa en una técnica económica llamada 'instrumental variable', específicamente el enfoque de Bartik. Esto permite a los investigadores aislar el efecto causal del empleo en la función cognitiva, evitando la confusión que podría surgir de factores como la salud general, la educación o la motivación personal. El instrumento de Bartik utiliza las fluctuaciones en la demanda de trabajo en diferentes mercados locales. La idea es que si un mercado local experimenta una caída en la demanda de trabajo (por ejemplo, debido al cierre de una fábrica), esto afectará la probabilidad de empleo de las personas que viven en ese mercado, independientemente de sus propias características individuales. Al analizar cómo estas fluctuaciones en la demanda laboral impactan en las puntuaciones cognitivas de las personas, los investigadores pueden inferir el efecto causal del empleo en la función cognitiva.
Los resultados del estudio son significativos: se observaron disminuciones en las puntuaciones cognitivas asociadas a las caídas en la demanda laboral. Este efecto es particularmente pronunciado en hombres de entre 51 y 64 años, un grupo demográfico cuya participación en el mercado laboral es más sensible a las condiciones económicas locales. Esto sugiere que mantener el empleo, incluso a edades más avanzadas, podría tener un efecto protector contra el deterioro cognitivo. El estudio extiende investigaciones previas que se centraban principalmente en la ventana de edad cercana a la jubilación, proporcionando evidencia más amplia que apoya la idea de que trabajar durante más tiempo puede retrasar el declive cognitivo relacionado con la edad.
Es importante tener en cuenta algunas consideraciones. El estudio se basa en datos observacionales y, aunque se utiliza un instrumento para mitigar el sesgo, es difícil eliminar por completo todas las posibles variables de confusión. Además, los resultados se concentran en hombres, lo que sugiere que las mujeres podrían tener una respuesta diferente. Finalmente, el estudio no explica por qué el empleo podría proteger contra el deterioro cognitivo; podría ser debido a la estimulación mental que proporciona el trabajo, a la estructura y rutina que impone, o a una combinación de factores.