El equipo internacional de los DESI Legacy Imaging Surveys publicó esta semana el mapa bidimensional más grande jamás creado del cielo nocturno, una imagen de 5,6 billones de píxeles que cubre aproximadamente el 75% del firmamento y cataloga cerca de 4.000 millones de objetos celestes, en su mayoría estrellas y galaxias. El mapa, disponible de forma gratuita para la comunidad científica y el público general a través del Legacy Survey Sky Viewer, combina 263.407 exposiciones telescópicas capturadas a lo largo de 2.285 noches de observación, según informó el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab), institución coordinadora del proyecto.
La iniciativa surge como soporte del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI, por sus siglas en inglés), un ambicioso proyecto destinado a construir el mayor mapa tridimensional del universo y esclarecer la naturaleza de la energía y la materia oscura, dos de los mayores enigmas de la física actual. Para generar el catálogo bidimensional, los investigadores combinaron datos de tres levantamientos terrestres: el Dark Energy Camera Legacy Survey (DECaLS) en el Observatorio Cerro Tololo, el Mayall z-band Legacy Survey (MzLS) en Kitt Peak y el Beijing-Arizona Sky Survey (BASS) en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona. Estos se complementaron con años de información infrarroja del satélite WISE de la NASA y otros datos públicos.
Más de 160 científicos participaron en la recolección de datos, mientras que un equipo de 20 especialistas produjo el conjunto final. El procesamiento requirió cerca de un año de desarrollo de código y ocho semanas de cómputo intensivo en el supercomputador Perlmutter del Centro Nacional de Investigación Científica en Computación de Energía (NERSC), también en Berkeley Lab. El resultado es una vista profunda del universo extragaláctico, sin la obstrucción del polvo y las estrellas de la Vía Láctea, que los responsables del proyecto consideran que será la referencia más completa durante años.
David Schlegel, codirector de los Legacy Surveys y científico de Berkeley Lab, afirmó que esta herramienta se ha convertido en parte esencial de la investigación astronómica actual: «Cuando trabajas con objetos astronómicos hoy, a menudo lo primero que haces es abrir el Legacy Imaging Viewer para ver qué estás observando». Por su parte, Arjun Dey, codirector del proyecto y astrónomo de NSF NOIRLab, destacó el carácter abierto de la iniciativa: «El cielo pertenece a todos, y este levantamiento ofrece a cualquiera la oportunidad de explorarlo y maravillarse con sus maravillas».
El impacto científico ya es notable: más de 1.800 artículos académicos han citado los datos de los Legacy Surveys hasta la fecha. Astrónomos profesionales y ciudadanos pueden utilizarlos para buscar fenómenos poco frecuentes como lentes gravitacionales, registrar eventos transitorios como supernovas o estudiar la distribución de materia oscura. Además, los datos servirán como referencia fundamental para la próxima generación de telescopios, entre ellos el Observatorio Vera C. Rubin y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, y se emplearán para entrenar herramientas de inteligencia artificial aplicadas al análisis de petabytes de información astronómica.
En el ámbito de la energía oscura, el mapa resulta crucial. En abril de 2026, DESI completó su levantamiento original de cinco años antes de lo previsto y con un número de objetos muy superior al esperado. Los primeros resultados, publicados en marzo de 2025, han sugerido que la influencia de la energía oscura podría estar debilitándose con el tiempo, un indicio que, de confirmarse, representaría un cambio de paradigma sobre el destino previsto del cosmos. Se espera que DESI publique resultados refinados con sus primeros cinco años de datos en 2027 y continúe observaciones hasta 2028. De hecho, la eficiencia de DESI obligó a ampliar el mapa: «Pronto nos dimos cuenta de que podíamos quedarnos sin galaxias que observar y sin cielo disponible, así que teníamos que hacer algo», explicó Schlegel. La nueva versión ya se utiliza desde junio de 2026 para seleccionar objetivos de DESI.
El proyecto cuenta con el respaldo del Departamento de Energía de EE.UU., la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y diversas instituciones asociadas internacionales, incluidos organismos de Reino Unido, la Fundación Gordon and Betty Moore, la Fundación Heising-Simons, la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA), la Secretaría de Ciencia, Humanidades, Tecnología e Innovación de México (SECIHTI) y el Ministerio de Ciencia e Innovación de España.
Con esta publicación, los Legacy Imaging Surveys no solo consolidan su papel como infraestructura básica de la astronomía contemporánea, sino que abren una nueva etapa en la exploración sistemática del cosmos, en la que la colaboración entre observaciones terrestres, satelitales, inteligencia artificial y supercomputación promete transformar nuestra comprensión del universo.