A medida que se envejece, el cuerpo pierde masa muscular —y, con ella, agua donde se diluye el etanol— y el hígado reduce su capacidad de metabolización, por lo que la tolerancia al alcohol cae de forma progresiva, explica Iñaki Galán, investigador científico del Centro Nacional de Epidemiología. El experto describe este proceso fisiológico como «inevitable» y advierte de que pequeñas cantidades pueden entrañar riesgo.
En la metabolización del alcohol intervienen dos enzimas clave: la alcohol-deshidrogenasa (ADH) y la aldehído deshidrogenasa (ALDH2), que convierte el acetaldehído —toxina responsable de la resaca— en ácido acético. Con la edad, ese proceso en cadena se ralentiza, el acetaldehído se acumula y los síntomas de la intoxicación se vuelven más severos y prolongados.
Galán señala que no existe una edad umbral fija para el cambio: la pérdida de tolerancia es gradual y los datos de salud pública en España dibujan una curva de consumo de riesgo en forma de U invertida, con pico en la mediana edad y descenso posterior. El Ministerio de Sanidad fija el consumo regular de riesgo por encima de 20 gramos diarios en hombres y 10 en mujeres, aunque el investigador recalca que «no hay ningún consumo exento de riesgo; el consumo seguro es un consumo cero».
El experto también vincula la alta tolerancia con un mayor peligro de dependencia y destaca que alrededor de 100.000 casos de cáncer anuales en el mundo se asocian a consumos catalogados como de bajo riesgo o moderados.