Los incendios forestales de este verano en Francia y España han sacado a la luz un fenómeno meteorológico extremo: los pirocumulonimbos, tormentas generadas por el calor de las propias llamas. Cuando un fuego alcanza suficiente intensidad, produce corrientes ascendentes que arrastran vapor de agua, cenizas y humo hasta las capas altas de la atmósfera, donde el vapor se condensa y forma enormes nubes convectivas capaces de generar rayos y, en consecuencia, nuevos focos de incendio.
Un estudio publicado en 2018 en Nature constató que estas tormentas inyectan humo en la estratosfera en cantidades comparables a las de una erupción volcánica: entre 0,1 y 0,3 teragramos de aerosoles por evento, muy por encima de las estimaciones previas. El episodio más documentado hasta la fecha es el "verano negro" australiano de 2019-2020, con 38 pirocumulonimbos que provocaron inyecciones estratosféricas masivas.
Ante un cambio climático que multiplica las condiciones atmosféricas favorables para su formación, la NASA y el Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos han lanzado campañas como el proyecto INSPYRE, una iniciativa plurianual destinada a cuantificar cómo se originan estos sistemas y cómo retroalimentan el comportamiento extremo del fuego.