Meta Platforms está probando activamente el uso de robots autónomos dentro de sus centros de datos para realizar tareas físicas críticas, como enchufar cables de red, reiniciar servidores y gestionar el flujo eléctrico, según revelan varios empleados actuales y anteriores. Este esfuerzo, que no había sido reportado previamente por la prensa hasta ahora, busca permitir a la compañía operar su rápidamente expandiéndose infraestructura con menos personal humano, manteniendo así los costos laborales bajo control mientras sus inversiones en infraestructura de inteligencia artificial se disparan.
Según fuentes internas, Meta está utilizando hardware de varios proveedores, incluyendo Watney Robotics, Kinova y ABB. En uno de los experimentos más destacados, la empresa evalúa si un brazo robótico Kinova Gen3 puede utilizarse para el 'power cycling', es decir, cortar la electricidad a los servidores de forma controlada. Otro robot se está probando específicamente para intercambiar cables de red. Un trabajador de centro de datos de Meta estima que, si estos proyectos tienen éxito, los robots podrían reemplazar hasta el 80% de las cargas de trabajo de ciertos técnicos. "Pensábamos que aquellos de nosotros que realizaban tareas físicas estaban a salvo por un tiempo, pero ya no", afirma el empleado. "Lamentablemente, vienen por todos nosotros".
Además de los brazos robóticos complejos, Meta ha adoptado en algunas instalaciones dispositivos más simples, como robots con forma de dedo o varilla punzante que pueden presionar el botón de encendido de dispositivos como Mac Minis para reiniciarlos cuando se les indica remotamente. La compañía declinó comentar sobre estas pruebas específicas. Sin embargo, Francis Brennan, portavoz de Meta, afirmó en un comunicado que la empresa está invirtiendo fuertemente en la formación y contratación de trabajadores para construir y operar sus centros de datos, argumentando que Estados Unidos está en medio del mayor auge de infraestructura desde la Segunda Guerra Mundial y que "necesitamos más trabajadores, no menos".
El contexto de esta automatización se ve reforzado por declaraciones públicas previas. El año pasado, Eric Xu, gerente senior de robótica en Meta, señaló en una conferencia que los objetivos a largo plazo de la empresa incluyen colocar robots en los centros de datos para acelerar la respuesta ante incidentes, monitorear el entorno y realizar mantenimiento preventivo. "Creemos que se necesitará más colaboración e investigación, pero tenemos que empezar si no queremos perder la oportunidad de hacerlo", dijo Xu.
Históricamente, los robots no estaban bien adaptados para el trabajo delicado en centros de datos debido a su alto costo y a incidentes previos donde dañaban servidores. Sin embargo, la reducción de costos del hardware y el avance de los modelos de IA que impulsan estos robots han cambiado el panorama. Varios startups están actualmente desarrollando robots comerciales capaces de ensamblar servidores y reemplazar cables. Los defensores de esta tecnología argumentan que los robots pueden ofrecer una salida más consistente a un menor costo, especialmente en regiones poco pobladas donde hay escasez de trabajadores cualificados. Además, sugieren que la automatización podría permitir operar centros de datos en entornos inhóspitos para humanos, como bajo el agua o en el espacio.
No obstante, esta transición ha generado preocupación entre los empleados. En Altoona, Iowa, donde Meta opera su campus de centro de datos más grande, los chats de grupo de trabajadores han adoptado un tono desmoralizado, con comentarios sobre cómo los robots podrían eliminar sus puestos en unos pocos años. Algunos empleados temen que la calidad del empleo esté disminuyendo, ya que Meta estaría desarrollando software de IA que permitiría contratar a trabajadores menos cualificados y, por tanto, peor pagados, centralizando roles en áreas financieramente más ventajosas para la empresa como Denver, Colorado. "Ya no quieren personas que puedan pensar de forma independiente... Quieren 'manos inteligentes', personas que sean lo suficientemente capaces de seguir instrucciones de IA sin romper nada", señala otro trabajador.
A pesar de estas preocupaciones, Meta ha lanzado programas de formación a largo plazo para entrenar a miles de personas anualmente en trabajos eléctricos, mecánicos y de fontanería, garantizando el empleo en varios estados. Sin embargo, mientras las comunidades reconsideran los incentivos fiscales para los centros de datos, la perspectiva de que los robots reemplacen al menos algunos empleos podría convertirse en una preocupación mayor. El alcalde de Altoona, Dean O'Connor, reconoció no haber pensado mucho en este tema, aunque consideró la automatización como inevitable: "Lo trataremos cuando llegue".