Meta, la matriz de Facebook e Instagram, ha aceptado pagar hasta 17.100 millones de dólares (unos 16.680 millones según algunas estimaciones) para cerrar un macrojuicio en Estados Unidos que la acusaba de diseñar plataformas adictivas para menores y de violar múltiples leyes federales y estatales de privacidad. El acuerdo, alcanzado con un grupo bipartidista de fiscales generales estatales, territorios y el Distrito de Columbia, supone el mayor arreglo extrajudicial vinculado a la seguridad infantil en redes sociales hasta la fecha y establece, además, una serie de restricciones de uso sin precedentes para los adolescentes.
Según la BBC, en el acuerdo participan 52 fiscales generales, mientras que The Vergeon precisa que el litigio central lo impulsaban 29 estados y que el pacto definitivo resuelve las reclamaciones de un grupo más amplio de 47 estados, varios distritos y territorios. Meta negó haber cometido infracción alguna al aceptar el arreglo, aunque los estados demandantes sostenían que la compañía utilizó sus plataformas para "seducir, enganchar y atrapar" a jóvenes, ignorando el daño causado a su bienestar físico y mental. El fiscal general del Distrito de Columbia, Brian Schwalb, calificó el pacto como una "victoria monumental de salud pública" y aseguró que las medidas de seguridad exigidas "cambiarán de forma fundamental e inmediata" el modo en que los jóvenes usan Instagram y Facebook.
El corazón del acuerdo es un conjunto de limitaciones técnicas de obligado cumplimiento. Meta deberá introducir un sistema de verificación de edad con estándares auditables de forma independiente, con una tasa máxima de falsos positivos del 10 % para usuarios de 16 y 17 años y del 3 % para los de 13 a 15. Además, la compañía limitará a dos horas diarias el uso de sus aplicaciones por parte de adolescentes —con excepciones para mensajería y contenido de formato largo— y bloqueará el acceso entre las 22:00 y las 7:00, salvo autorización paterna. También deberá desactivar las notificaciones push durante el horario escolar (de 8:00 a 15:00), incorporar "pausas productivas" a los 60 y 90 minutos de uso acumulado y mostrar avisos claros transcurridos 15 minutos. Los adolescentes tendrán además la opción de desactivar los feeds personalizados por algoritmo y Meta se compromete a suspender los "me gusta" en las publicaciones y los filtros que simulan procedimientos cosméticos, para evitar la comparación social.
El pago se distribuirá en cuotas anuales durante un período de diez años. Meta indicó en su comunicado que el monto ascenderá a aproximadamente 18.000 millones de dólares, aunque la cifra oficial recogida en los documentos judiciales oscila entre 16.680 y 17.100 millones, dependiendo de la fuente. De esa cantidad, unos 5.300 millones solo se abonarán si YouTube y TikTok implantan límites de tiempo diarios equivalentes y abonan una suma similar. El director jurídico de Meta, C.J. Mahoney, defendió que el marco acordado "marca el camino correcto para toda la industria", pero advirtió de que "solo funcionará si todos nuestros pares se suman", en referencia explícita a TikTok y YouTube. Por ahora, según Bloomberg, estas limitaciones se aplicarán únicamente en territorio estadounidense.
Desde un punto de vista financiero, la sanción resulta asumible para una compañía del tamaño de Meta. Tal y como señala MuyComputer, la cantidad representa apenas un mes de ingresos de la empresa y entre tres y cuatro meses de beneficios. En juego había mucho más: solo cuatro estados —California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey— reclamaban sanciones civiles cercanas a los 200.000 millones de dólares cada uno, a los que se sumarían las peticiones del resto de jurisdicciones. El acuerdo evita así un juicio federal que podría haber costado a Meta cientos de miles de millones y un daño reputacional considerable. The Verge subraya que el pacto exonera a la empresa del resto del juicio que estaba en marcha y que, según los analistas, podría haber supuesto pérdidas mucho mayores.
El acuerdo incluye también mecanismos para evitar eludir las nuevas reglas, como la obligación de vincular cuentas принадлежащие a un mismo usuario, y establece un proceso de apelación para los usuarios. Aquellos que declaren ser mayores de edad pero no completen la prueba de verificación en un plazo de dos semanas verán restringidas sus cuentas para impedir que adultos potencialmente malintencionados contacten con adolescentes. Meta se compromete, además, a no realizar declaraciones falsas o engañosas sobre la eficacia de sus medidas de seguridad y a incorporar las señales de edad compartidas por Google y Apple en sus sistemas operativos y tiendas de aplicaciones, una demanda que la compañía llevaba tiempo trasladando a los legisladores.
El desenlace deja en el aire una cuestión clave: si YouTube y TikTok adoptarán o no marcos similares. Meta ha convertido la presión hacia sus competidores en parte central de su discurso público, condicionando parte del pago al comportamiento de sus rivales. Para padres, reguladores y organizaciones de protección de la infancia, el pacto marca un antes y un después en la responsabilidad legal de las grandes tecnológicas sobre los menores, aunque su eficacia real dependerá de la implementación técnica y de la cooperación del resto del sector.