Un estudio de las Universidades de Lovaina y Valladolid, publicado en Royal Society Open Science, demuestra que los abejorros de la especie Bombus terrestris son capaces de elegir un remedio vegetal distinto según el patógeno que los afecta. En el experimento, los investigadores dividieron 18 colonias en tres grupos dentro de una cámara de vuelo: uno infectado con el hongo Ascosphaera apis, otro con la bacteria Serratia marcescens y un tercero de control, alimentado solo con polen y agua azucarada estériles. En la cámara colocaron ocho flores robóticas que liberaban microdosis de néctar al contacto con los insectos; la mitad dispensaba agua azucarada con quercetina, una sustancia antimicrobiana presente en el néctar y el polen de ciertas plantas, y la otra mitad solo agua azucarada. Las flores eran amarillas y azules a partes iguales para descartar que el color influyera en la elección. Los resultados mostraron que solo los abejorros expuestos al hongo preferían de forma significativa las flores con quercetina, mientras que los infectados con la bacteria y los sanos no mostraron esa preferencia, pese a que la quercetina también actúa frente a Serratia marcescens. Los autores explican la diferencia por el alcance de cada infección: el hongo daña a las larvas y amenaza a toda la colonia, de ahí que los adultos forrajeros beban quercetina para frenar el contagio; la bacteria, en cambio, solo afecta a los adultos, por lo que automedicarse no beneficiaría al grupo. El hallazgo sugiere que estos insectos no solo detectan cuándo están enfermos, sino que seleccionan el tratamiento más útil para la supervivencia colectiva.
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