Las semillas del LaserWriter: cómo Xerox PARC inventó la impresión láser en red

Mientras el Homebrew Computer Club se reunía y MITS enviaba Altairs a manos llenas, los investigadores de Xerox PARC ya trabajaban, una década por delante, en el ecosistema que haría útiles a los ordenadores personales: escribir e imprimir documentos. Gary Starkweather había demostrado que su impresora láser SLOT era capaz de imprimir con alta calidad, pero el Alto carecía de memoria y potencia para construir mapas de bits de página entera. La solución fue sacar el procesamiento del ordenador anfitrión.

El ingeniero Ron Rider construyó el Research Character Generator (RCG), un controlador con memoria RAM/ROM dedicada que almacenaba cada glifo como un pequeño mapa de bits. Junto con la utilidad de impresión Ear y la tipografía Ben, el conjunto —bautizado EARS por Ethernet, Alto, RCG y SLOT— desbloqueó el cuello de botella de la impresión. Charles Simonyi y Butler Lampson crearon después Bravo, un procesador de textos WYSIWYG que mezclaba fuentes, estilos e imágenes. Para evitar que Bravo colapsara el sistema, Bob Sproull y William Newman diseñaron Press, un lenguaje de descripción de página (PDL) que trasladaba el cálculo de bitmaps a hardware externo.

El sistema EARS, del tamaño de un mainframe y demasiado caro para escalar, demostró durante año y medio la viabilidad de la impresión en red: cuatro millones de copias en PARC. Los ejecutivos de Xerox, sin embargo, lo reconvirtieron en el 9700 Electronic Printing System, un producto aislado de 295.000 dólares que generó más de 1.000 millones de dólares anuales. La oportunidad del computing en red pasó al Macintosh; Press se transformó en InterPress y luego en PostScript, y Bravo se escindió en Microsoft Word y Aldus PageMaker. El propio Starkweather atribuyó a una «falta de imaginación», no de conocimiento, la marcha de los científicos de PARC.