Aunque la cultura popular vincula las erecciones matutinas con los niveles de testosterona y la virilidad, la literatura científica apunta en otra dirección: son un marcador continuo y complejo de la salud vascular, no un indicador hormonal categórico. El fenómeno es esencialmente vascular, y como las arterias del pene son más estrechas que las coronarias, la disfunción endotelial o la aterosclerosis incipiente se manifiesta allí antes que en otros territorios. Por eso urólogos y cardiólogos consideran la disfunción eréctil un predictor clave del estado arterial interno.
Un estudio publicado en PLOS Medicine en 2013, con más de 95.000 hombres, demostró que quienes padecían disfunción eréctil grave casi duplicaban el riesgo de mortalidad general. Otro trabajo en Circulation, con cerca de 93.000 participantes, cifró en un 44% el aumento de eventos cardiovasculares totales y en un 62% el de infarto agudo de miocardio. El European Male Ageing Study, que siguió a unos 1.660 hombres durante más de doce años, observó que la pérdida de erecciones matutinas elevaba un 28% el riesgo de mortalidad, cifra que se mantenía tras ajustar por los niveles de testosterona. Es decir, las arterias limpias pesan más que las hormonas.
Los autores subrayan que la ausencia de erecciones matutinas no equivale a enfermedad cardiovascular grave: es un factor más dentro de un puzzle que solo los especialistas pueden interpretar.