En 1975, Frederick P. Brooks Jr. publicó "The Mythical Man-Month", donde describió la programación de sistemas grandes como una poza de alquitrán: no hay una sola dificultad, sino muchas que surgen a la vez y se enredan. Cinco décadas después, su metáfora sigue vigente en plena era de las herramientas de IA que prometen bajar la barrera de entrada al código. Brooks, célebre por dirigir el desarrollo del IBM System/360, distinguió tres niveles: programa, producto y componente de un sistema. Un programa corre en el entorno de su autor; un producto debe ser ejecutable, probado y documentado para cualquiera, lo que triplica su coste respecto al programa depurado; un componente de sistema añade interfaces, presupuesto de recursos y pruebas combinatorias, y vuelve a triplicar el coste. Cuando se buscan ambas cosas, el coste se multiplica por nueve, aunque ese es el verdadero objetivo de cualquier desarrollo serio. El artículo repasa las alegrías del oficio: crear objetos útiles, encajar piezas lógicas como un rompecabezas, aprender sin cesar y trabajar en un medio puramente mental que, además, actúa sobre el mundo real. Frente a ellas, señala las penalidades: la exigencia de perfección, porque un solo carácter erróneo rompe el "hechizo", y la asimetría entre responsabilidad y autoridad, agravada por la dependencia de programas ajenos mal diseñados. Brooks concluye que la programación atrae porque satisface impulsos creativos hondamente arraigados en el ser humano, aunque su verdadera dificultad siga siendo, como en la poza de alquitrán, la interacción simultánea de múltiples problemas.
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