La misión TESS de la NASA ha identificado dos exoplanetas gigantes alrededor de la estrella TOI-791, situada a unos 1.113 años luz de la Tierra, que desafían la relación habitual entre tamaño y masa en los planetas. TOI-791 b tiene casi el diámetro de Júpiter pero solo el 3,0 % de su masa; TOI-791 c es aún mayor que Júpiter y apenas alcanza el 5,9 % de su masa. Ambos se engloban en la categoría de "super-puffs", cuerpos gaseosos con densidades tan bajas que los científicos comparan con el algodón de azúcar.
El hallazgo no procede de imágenes directas, imposibles a esa distancia, sino de los tránsitos detectados por TESS: pequeñas caídas repetidas en el brillo de TOI-791 cuando los planetas cruzan por delante de la estrella. TESS acumuló 1.122 días de observaciones sobre este sistema a lo largo de siete años desde su órbita terrestre. Las variaciones en los tiempos de tránsito, provocadas por la atracción gravitatoria mutua entre ambos mundos, permitieron calcular sus masas.
Los períodos orbitales son largos: 139 días para TOI-791 b y 232 para TOI-791 c. Los investigadores, liderados por George Dransfield (Universidad de Oxford), destacan que estos cuerpos representan un rompecabezas sobre la formación de los planetas gigantes y serán objetivo prioritario para estudiar la composición de sus atmósferas, su rotación y la evolución del sistema.