La lluvia de estrellas Perseidas alcanzará su pico la noche del 12 al 13 de agosto, en una edición que además coincide con un eclipse total de Sol visible desde España y con la fase de Luna nueva, lo que convertirá a esta madrugada en una de las mejores oportunidades de los últimos años para la observación astronómica.
El fenómeno, que se extenderá del 17 de julio al 24 de agosto según la BBC, tendrá su momento de mayor actividad entre las 04:00 y las 06:00 horas del jueves 13 de agosto, en horario oficial peninsular, aunque ya desde las 23:00 del miércoles 12 se podrá registrar una elevada frecuencia de meteoros. La actividad podría prolongarse hasta bien entrada la mañana, si bien la luz del día impedirá la observación a simple vista en las horas finales.
Las Perseidas, conocidas también de forma tradicional como Lágrimas de San Lorenzo por su proximidad al 10 de agosto, son fragmentos del cometa 109P/Swift-Tuttle. Cuando la Tierra atraviesa la nube de polvo y partículas que este cometa ha dejado a lo largo de su órbita, esos restos —del tamaño aproximado de un grano de arena— entran en la atmósfera a velocidades que pueden superar los 50 kilómetros por segundo y se desintegran, generando los característicos trazos luminosos.
Aunque la BBC señala una tasa máxima de hasta 150 meteoros por hora durante el pico, el diario El Diario.es eleva esa cifra hasta los 200 por hora en condiciones óptimas. En cualquier caso, ambos medios coinciden en que se trata de una de las lluvias más activas del año, célebre además por sus brillantes bólidos o "fireballs". El número real visible dependerá de factores como la oscuridad del cielo, la contaminación lumínica, los obstáculos del horizonte y la propia variabilidad del fenómeno, por lo que no se garantiza que cualquier observador pueda distinguir esas cifras desde cualquier lugar.
Esta edición presenta condiciones excepcionalmente favorables. La coincidencia con la Luna nueva —cuya fase tendrá lugar durante la tarde del 12 de agosto— garantiza que el satélite no iluminará el cielo durante las horas centrales de la madrugada, lo que permitirá apreciar incluso los destellos más tenues. A ello se suma la coincidencia con el eclipse total de Sol que recorrerá España ese mismo día y finalizará alrededor de las 21:30 horas en la Península, según El Diario.es. Apenas unas horas separarán ambos espectáculos, convirtiendo la jornada en una cita astronómica doble poco habitual.
En cuanto a la meteorología, la BBC advierte de que las condiciones no serán uniformes en el Reino Unido: las mejores previsiones se esperan en el interior y en el oeste, donde predominará el cielo seco con nubes dispersas, mientras que el norte de Escocia y las costas este podrían ver limitadas sus opciones de observación por la nubosidad procedente del mar del Norte y por bancos de niebla. Para el sur de Europa y la Península Ibérica, las condiciones generales durante la madrugada del 13 de agosto se prevén favorables, aunque la confirmación dependerá de la evolución de las nubes en cada región.
Para la observación, las recomendaciones son claras y coincidentes en ambas fuentes: no se necesita telescopio ni prismáticos, ya que reducir el campo de visión puede dificultar la detección. Lo más importante es alejarse de la contaminación lumínica, buscar un lugar con un horizonte despejado de edificios, árboles o montañas, y permitir que los ojos se adapten a la oscuridad durante al menos 15 minutos. Aunque los meteoros parecen proceder de la constelación de Perseo —de ahí su nombre—, pueden aparecer en cualquier dirección del cielo, por lo que no conviene fijar la mirada en un único punto.
La expectación ante esta edición es elevada por la acumulación de factores favorables: coincidencia con el eclipse, Luna nueva, noches cálidas de verano que facilitan la observación al aire libre y tasas de actividad potencialmente altas. Si la meteorología acompaña, la madrugada del 12 al 13 de agosto se perfila como una oportunidad excepcional para disfrutar de uno de los fenómenos astronómicos más populares del calendario.