En 1987, la privatización de los Ferrocarriles Nacionales de Japón (JNR) dio lugar al JR Group, un conglomerado de seis empresas de pasajeros y una de carga que operan como compañías independientes con balances y estrategias propios. Paradójicamente, el logotipo y la identidad corporativa de marca se diseñaron como un sistema único compartido por todas ellas, lo que produce la sensación de que Japón cuenta con un único ferrocarril nacional. La decisión de mantener una imagen común fue una petición expresa de los antiguos empleados de JNR, que pidieron que, aunque la empresa se dividiera, al menos un elemento permaneciera intacto.
El estudio Nippon Design Center (NDC) asumió el encargo con un plazo extraordinariamente ajustado: 124 días desde la aprobación de las leyes de reforma hasta el lanzamiento oficial. El director de arte Yōji Yamamoto —distinto del modista homónimo— lideró un equipo que descartó más de un centenar de propuestas iniciales y entregó, en apenas dos meses y medio, los logotipos en alfabeto latino y en kanji, los colores corporativos, los manuales de aplicación y hasta el diseño de los billetes. Cada compañía eligió sus propios tonos —verde para JR Hokkaido, verde oscuro para JR East, naranja para JR Central, azul para JR West, azul claro para JR Shikoku, rojo para JR Kyushu y azul de contenedor para JR Freight— a partir de una paleta de quince colores limitada por la tecnología de impresión por transferencia térmica disponible en la época.
El equipo de diseño tuvo que resolver, además, un problema semántico: el carácter kanji estándar para "ferrocarril" contiene el radical de "perder", una connotación poco afortunada para empresas nacidas de la deuda. La solución fue sustituirlo por un carácter casi idéntico cuyo significado original es "punta de flecha", un cambio que Yamamoto verificó en la Biblioteca Nacional de la Dieta. La marca JR no solo unificó visualmente al grupo, sino que, según diversos análisis, contribuyó a instaurar la convención de anteponer la letra J a las instituciones japonesas, como JT (Japan Tobacco), JA (Japan Agricultural Cooperatives) y JP (Japan Post).