Suica, la tarjeta sin contacto que millones de viajeros utilizan cada día en el área metropolitana de Tokio, es fruto de un desarrollo tecnológico que comenzó en los años ochenta y solo fue posible gracias a la colaboración entre Sony y JR East. Aunque hoy parezca un objeto cotidiano, su creación resolvió un problema de ingeniería formidable: procesar transacciones de tarifa en menos de 200 milisegundos, sin batería en la tarjeta y sin conexión a internet en tiempo real.
El artículo explica el funcionamiento de estas tarjetas: un chip almacena un identificador único y el saldo disponible, y la energía necesaria para la transacción la aporta el campo electromagnético del lector al pasar por el torno. Toda la operación —autenticación, cálculo de tarifa y descuento— ocurre entre la tarjeta y el lector, lo que evita depender de servidores centrales y previene colapsos durante las horas punta.
El texto recorre también los orígenes del proyecto. Sony había empezado a investigar tarjetas IC en 1988 para logística, basándose en su tecnología propietaria FeliCa. JR East rechazó la propuesta en un primer momento por considerar la tecnología inmadura y porque el sistema de boletos magnéticos del área de Kansai ya funcionaba. El punto de inflexión llegó en 1997, cuando Hong Kong lanzó la tarjeta Octopus —también con tecnología Sony— y demostró su fiabilidad con tres millones de tarjetas emitidas en tres meses. Ese éxito convenció a JR East de iniciar el proyecto conjunto que daría lugar a Suica.