La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO) ha publicado una evaluación tecnológica sobre las opciones de sustitución y reciclaje de minerales críticos empleados en las industrias de baterías y semiconductores. El informe identifica 60 minerales considerados críticos por su relevancia económica y estratégica y por la vulnerabilidad de sus cadenas de suministro, entre ellos el litio, el galio, el indio, el germanio, el cobalto, el manganeso y el níquel.
En el ámbito de las baterías, las tecnologías de sustitución y reciclaje presentan potencial a corto plazo. El uso de baterías de fosfato de hierro y litio para almacenamiento estacionario en red podría reducir en dos a tres años las importaciones de cobalto, manganeso y níquel, aunque su menor densidad energética limita su aplicación en vehículos eléctricos de largo recorrido. Las baterías sin litio aún no han alcanzado madurez comercial. El reciclaje de baterías, mediante lixiviación química y fundición, es una tecnología madura capaz de recuperar cobre, cobalto, litio y níquel en dos a tres años, pero los recicladores estadounidenses carecen de capacidad y los residuos se envían a vertederos o se exportan.
En semiconductores, la sustitución y el reciclaje tardarán años en madurar. No existen materiales alternativos que igualen el rendimiento del galio o el indio, y el reciclaje de residuos electrónicos y de fabricación se encuentra en fase piloto, con un mercado aún sin desarrollar.
La GAO plantea cuatro opciones de política: establecer capacidad nacional de fabricación de sustitutos, crear infraestructura de reciclaje, asegurar el suministro de materia prima reciclable y reforzar la investigación, el desarrollo y las pruebas. Como alternativas no tecnológicas, el informe menciona el aumento de la minería doméstica.