La Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC) aprobó a la empresa Reflect Orbital el lanzamiento experimental de Earendil-1, un satélite equipado con un gran espejo diseñado para reflejar la luz solar hacia la Tierra y generar iluminación o energía solar adicional en zonas de unos cinco kilómetros de diámetro, con un ciclo de reorientación cada cuatro minutos. La autorización se produjo pese a la oposición de astrónomos, de parte de la opinión pública y de alertas sobre riesgos de seguridad. Reflect Orbital prevé desplegar más de 50.000 de estos satélites antes de 2035 para usos agrícolas, de emergencia e industriales.
Varios especialistas han advertido sobre los peligros asociados: destellos durante la reorientación de los espejos que pueden deslumbrar a pilotos y conductores, alteraciones de ritmos circadianos en plantas, animales y personas, y daños a detectores de telescopios de investigación y a cámaras de seguimiento estelar de satélites en órbitas bajas. La FCC justificó la decisión argumentando que esos riesgos escapan a su competencia sobre el espectro radioeléctrico.
La autorización se enmarca en una proliferación de proyectos espaciales atípicos en la órbita baja que la propia FCC ha bautizado como "cosas raras del espacio": desde publicidad orbital hasta hoteles, lluvias de meteoros artificiales, cremaciones en órbita, haces infrarrojos para alimentar centros de datos y misiles orbitales. SpaceX controla ya cerca de 11.000 satélites Starlink y acaba de solicitar un millón más para hipotéticos centros de datos de inteligencia artificial, cifra cuarenta veces superior al total de satélites lanzados en la historia. La compañía se enfrenta al desafío de coordinar lanzamientos con otros operadores ante el riesgo de colisiones, en un contexto donde el Tratado del Espacio Exterior de 1967 prohíbe la apropiación nacional del espacio ultraterrestre.