La Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO) ha calificado de "amenaza existencial" para la astronomía óptica los planes vigentes para situar más de 1,7 millones de satélites en órbita terrestre baja. La advertencia, basada en un nuevo estudio aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics, se incorpora a una presentación ante la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC), organismo que debe autorizar la mayoría de estos proyectos.
El informe cifra en más de 14.000 los satélites activos actualmente en órbita, más de dos tercios correspondientes a la constelación Starlink de SpaceX, a los que se suman cerca de 20.000 satélites inactivos y fragmentos de basura espacial. SpaceX proyecta desplegar un millón de satélites adicionales y la empresa Reflect Orbital pretende lanzar enormes espejos que reflejen la luz solar hacia la Tierra para prolongar la generación de electricidad en plantas solares. Cada uno de esos espejos sería más brillante que Venus y, dentro de su haz de luz, cuatro veces más brillante que la Luna llena. Reflect Orbital prevé ampliar su flota a 50.000 unidades antes de 2035.
El autor principal, Olivier Hainaut, sostiene que las consecuencias solo podrían evitarse si el número total de satélites operativos se limita a 100.000 y su brillo aparente no supera la magnitud 7. Según los cálculos de la ESO, el Very Large Telescope (VLT) en Chile perdería hasta un 28 % de su campo visual utilizable durante las dos primeras horas tras el anochecer.