Un estudio publicado en Science ha reconstruido los orígenes geográficos de 152 africanos enterrados en la isla de Santa Elena entre 1840 y 1867, tras ser liberados por la Marina Real Británica de barcos esclavistas. Mediante análisis de isótopos de estroncio en el esmalte dental y ADN antiguo, los investigadores, liderados por Xueye Wang y con participación de Vicky Oelze (Universidad de California en Santa Cruz) y Hannes Schroeder (Universidad de Copenhague), han podido rastrear los desplazamientos que sufrieron durante su infancia dentro del continente africano.
Los resultados amplían un estudio genético de 2023 que situaba a la mayoría en una franja entre el norte de Angola y Gabón. Las nuevas pruebas isotópicas muestran que parte de la población procede de áreas costeras de Angola, Gabón y el Congo, mientras otras personas crecieron en zonas interiores de Angola, regiones del sureste africano vinculadas con puertos de Mozambique, e incluso Zimbabue. Ningún individuo presenta firmas químicas compatibles con una infancia vivida en la propia isla.
Los dientes actúan como un archivo biológico de la primera etapa de la vida, ya que el esmalte incorpora la firma isotópica del lugar donde se forma. Varios individuos muestran cambios de residencia durante la infancia, a menudo hacia puertos esclavistas, lo que demuestra que la violencia del proceso de esclavización comenzó mucho antes del embarque transatlántico. Los autores subrayan que esta información debe servir para que las comunidades descendientes deliberen sobre la conmemoración o eventual repatriación de los restos.