Un estudio internacional publicado en Nature Food y coliderado por la Universidad de Leiden, la Universidad de Oxford y la Universidad Agrícola de China revela que la producción de carne y lácteos representa el 41% del daño a la biodiversidad causado por las tierras agrícolas del planeta. La investigación también muestra que dos tercios de la pérdida de carbono y de biodiversidad vinculada a la agricultura se concentran en un tercio de la superficie agrícola mundial, principalmente en partes de Sudamérica, el África subsahariana y el sudeste asiático.
Según los autores, la agricultura ya ha provocado la pérdida de unas 300.000 millones de toneladas de carbono almacenado y ha puesto en riesgo de extinción a alrededor del 14% de las especies por la transformación del suelo. Los alimentos de origen animal —especialmente la carne de vacuno y los lácteos— generan ocho veces más pérdida de carbono y 14 veces más pérdida de biodiversidad por caloría que los vegetales, y en conjunto aportan el 29% de la pérdida total de carbono.
El comercio internacional desplaza buena parte de este impacto: alrededor del 18% de las pérdidas se asocia a alimentos comerciados entre países, con Brasil como mayor exportador neto de carbono y biodiversidad y China como principal importador. Restaurar el 30% de las tierras agrícolas más afectadas como hábitat natural podría secuestrar unos 170.000 millones de toneladas de carbono (equivalente a 15 años de emisiones por combustibles fósiles) y evitar el 60% del riesgo de extinción ligado a la agricultura.