Imágenes satelitales recientes obtenidas por la comunidad internacional han permitido identificar características técnicas de un nuevo submarino nuclear chino construido en el astillero de Bohai, en Huludao. El vehículo, con una longitud aproximada de 120 metros, incorpora un propulsor de tipo pump-jet, una alternativa a la hélice convencional que mejora la eficiencia y reduce el ruido a ciertas velocidades. Esta tecnología ya se había utilizado en los submarinos de ataque Type 093B, considerados un puente hacia la próxima generación.
El análisis de las fotografías destaca una configuración de popa en forma de X, que difiere de la tradicional cruz y busca mejorar la maniobrabilidad y la reducción de la señal acústica. Además, una estructura nueva ha cubierto una gran abertura rectangular tras la vela, lo que sugiere la instalación de un sistema de lanzamiento vertical para misiles de crucero o armas hipersónicas, aunque los analistas advierten que también podría tratarse de un acceso al compartimento del reactor. En la proa, dos huecos circulares cercanos al sonar principal plantean dudas sobre su función, posiblemente relacionados con el lanzamiento o con otra carga.
El contexto de estas imágenes es complejo, ya que China ha desarrollado múltiples cascos en los últimos dos años, incluyendo el Type 041 híbrido y otros diseños con velas reducidas. Los expertos no han podido determinar si se trata de etapas de desarrollo de una misma plataforma o de programas paralelos. La Oficina de Inteligencia Naval de EE. UU. anticipa que estos avances, junto con los submarinos balísticos Type 096, marcarán un salto tecnológico en el diseño de reactores y sensores chinos, cerrando la brecha histórica con la flota estadounidense.