Un vídeo viral que muestra al delantero noruego Erling Haaland reaccionando asustado a su propio reflejo en un restaurante no muestra realmente al jugador. Verificadores de datos rastrearon la grabación hasta un sketch del comediante chino Jin Long, publicado en TikTok a mediados de junio. Aun así, el clip superó los 31 millones de visualizaciones en X antes de ser desmentido, y los usuarios siguieron compartiéndolo.
El episodio ilustra un cambio en la cultura del deporte profesional: los atletas ya no se consumen solo a través de resúmenes o entrevistas, sino como personajes con quirks reconocibles y arcos narrativos propios. En China, Haaland se ha convertido en un fenómeno viral: protagoniza un anuncio de una bebida herbal en mandarín, ha sido convertido en canción y los aficionados lo apodan Habao. Haaland abrió cuentas oficiales en Douyin y Weibo, acumulando millones de seguidores.
Según un informe de WSC Sports, la Generación Z se siente más conectada con atletas individuales que con equipos, y una encuesta de Oliver Wyman sitúa el contenido en redes sociales de los deportistas como el principal motor de engagement deportivo en ese grupo demográfico. Una parte creciente del público opta conscientemente por compartir contenido deepfake si encaja con el personaje que los fans han construido, un fenómeno que recuerda al éxito de @deeptomcruise en 2021 o a la falsa pista de Drake y The Weeknd de 2023. Haaland, protagonista del primer Mundial de Noruega desde 1998, combina su faceta goleadora con una presencia informal en redes —su Snapchat reúne 3,3 millones de seguidores— que alimenta esa industria de memes y ediciones con IA.