Gakutensoku (學天則, literalmente «aprender de las leyes de la naturaleza») fue el primer robot construido en Asia Oriental. Fue creado en Osaka a finales de la década de 1920 por el biólogo Makoto Nishimura, exprofesor de la Universidad Imperial de Hokkaido, conocido por sus estudios sobre la alga marimo y por su labor como asesor editorial del periódico Osaka Mainichi (hoy Mainichi Shimbun).
¿Qué es y por qué importa? Nishimura concibió su creación como un «ser humano artificial» radicalmente distinto de los robots esclavos que la cultura popular de la época asociaba con la obra R.U.R. de Karel Čapek. Su机器人 debía celebrar la naturaleza y la humanidad, concebirse como un amigo y un modelo inspirador, en lugar de un sirviente. Es un hito temprano de la robótica oriental y un antecedente del debate ético sobre la relación entre humanos y máquinas.
Funcionamiento y características. Gakutensoku funcionaba con un mecanismo de presión de aire que le permitía cambiar de expresión facial y mover la cabeza y las manos. En la mano derecha sostenía una flecha de señal en forma de pluma y en la izquierda una lámpara bautizada Reikantō («lámpara de la inspiración»). Sobre su cabeza se posaba Kokukyōchō («pájaro que anuncia el alba»), un pequeño robot con forma de ave: cuando el pájaro emitía su canto, los ojos de Gakutensoku se cerraban y su expresión se volvía pensativa; cuando la lámpara se encendía, el robot comenzaba a escribir palabras con la pluma.
Historia. Nishimura renunció a la Universidad Imperial de Hokkaido en 1926, se trasladó a Osaka y comenzó la construcción con un pequeño equipo de asistentes. La primera exhibición tuvo lugar en Kioto en septiembre de 1928, seguida por muestras en Tokio, Osaka, Hiroshima, la Exposición de Chosun en Corea y China. En la década de 1930 el robot desapareció durante una gira por Alemania; las circunstancias de su desaparición siguen siendo desconocidas.
Legado y reinterpretaciones. El asteroide 9786 Gakutensoku lleva su nombre y el Museo de la Ciencia de Osaka fabrica en 2008 una versión moderna que se exhibe en sus salas. El robot y su creador aparecen en la novela Teito Monogatari de Hiroshi Aramata y en su adaptación cinematográfica, donde el papel de Makoto lo interpreta su hijo, el actor Kō Nishimura. También inspira al personaje Hisoutensoku del videojuego de lucha Touhou Hisōtensoku, da nombre a tres personajes de la novela Murasakiiro no Qualia y es mencionado en el manga y anime Keep Your Hands Off Eizouken!.