El 7,6% de la población activa española no acude a su puesto de trabajo, según Randstad Research, una cifra que patronales y partidos han empleado para criticar a los trabajadores. Sin embargo, el concepto de absentismo laboral resulta engañoso: engloba desde bajas médicas justificadas hasta vacaciones, permisos de paternidad, días por asuntos propios y permisos climáticos retribuidos. De ese 7,6%, el 6,5% corresponde a bajas médicas justificadas y solo el 1,1% a ausencias no médicas, muchas de ellas con cobertura legal.
Sindicatos como CCOO y UGT critican esta mezcla, al considerar que absentismo debería referirse solo a ausencias injustificadas. Cuando se compara con Europa, España queda lejos del primer puesto: Eurostat sitúa a los españoles en un 12,3% de horas pactadas no trabajadas, por debajo de Dinamarca (14,1%), Francia (13,8%), Alemania (12,4%) y Noruega (17,5%). La falta de homogeneidad en los registros nacionales dificulta la comparación.
Parte del crecimiento reciente se explica por cambios legales, como la ampliación del permiso de nacimiento de 16 a 19 semanas (Real Decreto-ley 9/2025) o el nuevo permiso climático de hasta cuatro días retribuidos. No obstante, las bajas por incapacidad temporal sí muestran un incremento preocupante: España lidera la UE con un 4,5% de ocupados de baja, frente al 2,5% europeo, y las horas perdidas por este motivo han crecido un 48% desde 2019, según CaixaBank Research. Expertos como Sergi Macip, de la UOC, atribuyen buena parte de este aumento al incremento de las bajas por salud mental tras la pandemia, en un contexto de envejecimiento progresivo de la población activa.