El telescopio espacial TESS de la NASA ha identificado por primera vez un exoplaneta valiéndose del efecto de microlente gravitatoria, según ha informado el equipo investigador responsable. El hallazgo se ha bautizado como Gaia23bra b, tiene aproximadamente 1,63 veces la masa de Júpiter y orbita una enana naranja de alrededor del 80 % de la masa del Sol, situada a unos 40.000 años luz de la Tierra. Es el primero de los 278 exoplanetas descubiertos con esta técnica que se identifica desde un telescopio espacial.
La microlente es hoy por hoy el único método que permite detectar de forma rutinaria planetas análogos a la Tierra, a diferencia del método de tránsito, con el que TESS localiza principalmente exoplanetas grandes en órbitas cercanas a su estrella. La pista inicial la aportó el telescopio Gaia de la ESA, ya fuera de servicio, lo que explica el nombre del objeto.
Aunque TESS no fue diseñado para ello, el resultado refuerza las expectativas depositadas en el futuro telescopio espacial Nancy Grace Roman, de la NASA, que podría localizar unos 1.000 exoplanetas mediante microlente. De los aproximadamente 6.300 exoplanetas confirmados, más de dos tercios se han descubierto por tránsito y cerca de 1.200 por variaciones de la velocidad radial; la microlente ocupa el tercer puesto en productividad. El estudio se publica en Astrophysical Journal Letters.